มิรันนอนอยู่บนที่นอนโฟมที่เป็นเชื้อรา
กำลังจะตาย “ไปให้พ้น” เธอกระซิบ
Cal-B สังเกตจากประตูฮับ เขาเป็นหุ่นยนตร์ที่มีขาที่แข็งแรงและมีไฟกะพริบที่หน้าอก ดวงตาของเขาบันทึกไว้
“ทำไมคุณถึงสนใจมากอยู่แล้ว? ความตายอยู่เหนือการเขียนโปรแกรมของคุณ” มิรันลุกขึ้นนั่งด้วยความมึนงง เธอไม่ได้กินข้าวมา 3 วันแล้ว และน้ำหนักของเธอลดลงเหลือ 104 ปอนด์ เธอหมดสารไล่และยาต้านเชื้อราเมื่อเดือนที่แล้ว
“ทำตัวให้ยุ่ง” เธอสั่ง “อย่าเพิ่งขุดหลุมฝังศพฉัน ฉันไม่ต้องการที่จะถูกฝังอยู่ในส้วมซึมของดาวเคราะห์ดวงนี้ เผาฉันแทน”
Cal-B พยักหน้าและจากไป
*****
แสงแดดส่องผ่านผนังจีโอเดซิก ก้อนเชื้อราสีเขียวปกคลุมทุกสิ่ง มิแรนเดินไปรอบๆ โต๊ะที่เกลื่อนไปด้วยถาดอาหาร ขวดยา และเข็มฉีดยา เธอออกจากปีกของฮับและกระพริบตา เมฆกำมะถันลอยต่ำ สปอร์เต้นอยู่ในอากาศ
“ในที่สุดเธอก็เอาชนะฉัน โลกที่เน่าเปื่อย” เธอหายใจไม่ออก “แต่งานวิจัยของฉันจะรอด”
Miran ติดอยู่ที่ Tempest Prime เป็นเวลาหกปี แต่ละวันคือการต่อสู้ ดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ผ่านการระเบิด Cambrian เมื่อไม่นานนี้เมื่อไม่ถึง 100,000 ปีก่อน ทุกสิ่งมีชีวิตมีชีวิต ราวกับตื่นจากการหลับใหล และเริ่มกลายพันธุ์อย่างฉุนเฉียว สิ่งมีชีวิตกินทุกอย่างตายหรือมีชีวิตอยู่ เธอรู้ว่าภารกิจมีความเสี่ยงและการขยายเวลาจะทำให้ช่วงชีวิตของเธอหายไป แต่เธอก็อาสาอยู่ดี เธอใฝ่ฝันที่จะได้เห็นการกำเนิดของชีวิตที่ชาญฉลาด
แต่จุลินทรีย์เหล่านี้ฉลาดหรือไม่? มิรันไม่แน่ใจ เธอไม่ได้รู้สึกรักพวกเขามากนัก พวกเขาทำลายทุกสิ่งที่พวกเขาสัมผัส ภารกิจคุ้มไหม?
ใช่. ถ้างานวิจัยของเธอรอด
ลูกเรือของ Miran ยอมจำนนต่อโรคปอดเน่าหลังจากพวกเขามาถึงไม่ถึงหกเดือน เธอได้ฝังพวกเขาไว้ในดินที่มีป้ายหลุมศพที่ประดิษฐ์ขึ้น มิแรนมั่นใจว่าการตายของเธอจะตามมาในไม่ช้า แต่หลังจากการเปลี่ยนแปลงดีเอ็นเอจำนวนหนึ่ง สารกระตุ้นภูมิคุ้มกันที่มีความเสี่ยง และการฉีดยาต้านเชื้อรา เธอยังคงรักษาความเน่าเปื่อยไว้ได้
จนถึงตอนนี้.
ทั่วทั้งค่าย ภายในโรงปฏิบัติงาน เครื่องกำเนิดเสียงฮัมเพลง มิแรนเหลือบมองผ่านหมอกควัน “เขากำลังทำอะไร” ผู้ประดิษฐ์ส่งเสียงครวญคราง “อย่าทำจอบขุดหลุมศพฉันเลยดีกว่า” มิแรนคิดที่จะเผชิญหน้ากับหุ่นยนต์แต่ขาของเธออ่อนเกินไป เธอเดินโซเซกลับไปที่ที่นอนและทรุดตัวลง
*****
ในคืนนั้น Cal-B ปีนขึ้นไปบนที่นอนข้าง Miran ร่างกายของเขาสั่นสะท้านสร้างรัศมีแห่งความอบอุ่น มิแรนเอื้อมมือไปและรู้สึกว่าหน้าอกของเขาเสียงฟี้อย่างแมว เขาเอื้อมมือไปโอบเธอและเธอก็พยายามร้องให้ นี่เป็นหนึ่งในท่าทางของมนุษย์ไม่กี่อย่างที่ Cal-B ได้เรียนรู้ด้วยตัวเขาเอง Miran ได้ประดิษฐ์หุ่นยนต์ขึ้นมาเพื่อช่วยในการทำงานรอบค่าย เขาเป็นอุปกรณ์ที่ฉลาดที่สุดในฐานข้อมูลของผู้ผลิต มีทักษะพื้นฐานในการล้อเลียนและอารมณ์ เขาดูเกือบเป็นมนุษย์ บางครั้งเขาก็ทำตัวเหมือนกัน
หลังจากอยู่คนเดียวบนโลกใบนี้เป็นเวลาหนึ่งปี Miran ก็ขอให้ Cal-B นอนเคียงข้างเธอ ไม่มีอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาไม่พร้อมสำหรับสิ่งนั้นอยู่แล้ว แต่เธอรู้สึกโดดเดี่ยวมาก เธอโหยหาการนอนอยู่ข้างๆเธอ ในตอนกลางคืน ขณะที่ดาวเคราะห์กำลังกลายพันธุ์ Miran รู้สึกสบายใจกับเสียงแปลกๆ ของหุ่นยนต์ เสียงครวญคราง เสียงบี๊บ และการกระทบกระเทือน เธอมักจะสัมผัสตัวถังของเขา ซึ่งทำให้มั่นใจว่าเขายังมีชีวิตอยู่ เธอติดตั้งเต้ารับใกล้เตียงเพื่อให้เขาชาร์จได้ เมื่อเขาลุกขึ้นในตอนเช้า เธอสัมผัสได้ถึงรอยพับที่เขาทำในที่นอนโฟม พวกเขานอนเคียงข้างกันเกือบสี่ปี
*****
เช้าวันรุ่งขึ้น Miran อ่อนแอเกินกว่าจะออกจากศูนย์ เธอให้ Cal-B เล่นเพลงล่าสุดจากเรือนัดพบ ยังเหลือเวลาอีกสามปีและการชะลอตัวอาจเพิ่มอีกเก้าเดือน น้อยเกินไปสายเกินไป.
Cal-B ขยับไปที่ทางเข้าประตู
“คุณกำลังทำอะไรอยู่ที่นั่น” มิรันกระซิบ
“อุปกรณ์.”
“ฉันหวังว่าคุณจะไม่ทำพลั่ว”
“ไม่” หุ่นยนต์พูด
“คุณต้องประหยัดพลังงาน และเปลี่ยนชิ้นส่วนที่เสียหายของคุณ และอยู่รอดต่อไปอีกสี่ปี เมื่อเรือนัดพบมาถึง ให้ตัวอย่างของฉันแก่พวกเขา” เธอสบตาที่เปล่งประกายของเขา “มันสำคัญ.”
Cal-B พยักหน้า
เธอกินยาระงับประสาทและผล็อยหลับไป
เช้าวันรุ่งขึ้น กับหุ่นยนต์นอนอยู่ข้างๆ เธอ มิแรนตกอยู่ในอาการโคม่า ไม่กี่วันต่อมาเธอก็ตาย
